Sähköpostin tietoturva

Salaamaton sähköpostiviesti on kaikkien niiden luettavissa, jotka pystyvät kuuntelemaan viestin välitykseen käytettävän verkon liikennettä. Sähköpostiviestinnän luottamuksellisuus voidaan varmistaa salaamalla viestit ennen niiden lähettämistä. Lisäksi sähköpostiviestit voidaan allekirjoittaa digitaalisesti, jolloin voidaan varmistua viestin lähettäjän henkilöllisyydestä sekä viestin välittymisestä lähettäjältä vastaanottajalle muuttumattomana (viestin eheys). Jotta henkilöllisyys voidaan varmistaa luotettavasti, tulee käyttää varmenteisiin perustuvia allekirjoitusmenetelmiä.

Viestin salaus

Julkisen avaimen salausta (ks. epäsymmetrinen salaus) hyödyntävissä järjestelmissä viestin lähettäjä salaa viestin vastaanottajan julkisella avaimella. Tällöin viestin saa avattua vain se, jolla on käytettävissään vastaanottajan yksityinen avain. Vaikka joku kolmas osapuoli onnistuisikin kaappaamaan lähetetyn sähköpostiviestin, ei hän pysty lukemaan itse viestiä.

Viestin allekirjoitus

Digitaalisen allekirjoituksen avulla voidaan varmistaa viestin muuttumattomuus sekä viestin allekirjoittajan henkilöllisyys. Viestin lähettäjä allekirjoittaa viestinsä omalla yksityisellä avaimellaan, jolloin vastaanottaja voi todeta viestin lähettäjän henkilöllisyyden viestin lähettäjän julkisen avaimen avulla.
Sähköpostin salaamiseen ja allekirjoittamiseen on tarjolla useita kaupallisia ohjelmistoja. Yksi yleisimmin käytetyistä ohjelmistoista on julkisen avaimen salaukseen perustuva PGP (Pretty Good Privacy). Kuten nimikin kertoo, PGP:n antama suoja on kohtuullisen hyvä ja yleensä myös riittävä. PGP ei kuitenkaan takaa viestin lähettäjän ja hänen julkisen avaimensa yhteyttä. Voi siis olla mahdollista, että viestin vastaanottajan tiedossa oleva lähettäjän julkinen avain ei kuulukaan lähettäjälle, vaan jollekin kolmannelle osa-puolelle. Yksi ratkaisu tähän ongelmaan ovat julkisen avaimen infrastruktuurissa (PKI, Public Key Infrastructure) käytetyt henkilövarmenteet, jotka sitovat käyttäjän ja hänen julkisen avaimensa luotettavasti toisiinsa.